Op 20 oktober brachten onderzoekers van het Secanje.nl-team een bezoek aan het graf van de onbekende Servische krijgsgevangene op de begraafplaats van Nieuw-Beerta, in het noordoosten van Nederland, om hun respect te betuigen en zijn nagedachtenis te eren.
Begraafplaats met de onbekende krijgsgevangene in Nieuw Beerta.
Volgens diverse krantenartikelen zou de onbekende soldaat een Servische krijgsgevangene zijn geweest die tijdens de Eerste Wereldoorlog uit Duitsland was ontsnapt. Hij verdronk op 9 juli 1917 bij Nieuw-Statenzijl in de Westerwoldse Aa, die deel uitmaakt van de grens tussen Duitsland en Nederland.
De grens tussen Nederland (links) en Duitsland (rechts) bij Nieuwe-Statenzijl.
Volgens de officiële Nederlandse overlijdensakte, afgegeven op 10 juli 1917, is „een onbekende persoon, mogelijk van Servische afkomst”, omstreeks negen uur overleden.
Officiële Nederlandse overlijdensakte van 10 juli 1917.
Ook Nederlandse kranten berichtten over het tragische voorval. Op 11 juli 1917 meldde de plaatselijke krant, de Winschoter Courant, dat de onfortuinlijke Servische vluchteling was overleden, maar dat zijn horloge nog steeds tikte. Hij was ontsnapt uit het Duitse krijgsgevangenenkamp in Soltau, gelegen op ongeveer 200 kilometer van de Nederlands-Duitse grens.
Winschoter Courant, 11 juli 1917.
Hij werd vervolgens begraven in Nieuw-Beerta, waar zijn graf tot op de dag van vandaag nog steeds te vinden is. Een jaar later, in 1918, werd er door de burgemeester van Beerta een gedenkteken bij het graf onthuld; hij beschreef hem als een Servische krijgsgevangene die tijdens zijn vlucht uit gevangenschap de dood vond „aan de oevers van het land van de vrijheid”. Over de gebeurtenis werd ook bericht in verschillende Nederlandse kranten, waarvan sommige de naam „Muskovkov“ in verband met de overleden soldaat noemden.
Nieuwsblad van het Noorden van 21 augustus 1918.
Hoewel er geen definitief bewijs is gevonden voor de identiteit van de soldaat, wijzen bronnen en omstandigheden er sterk op dat hij van Servische afkomst was. In die periode ontsnapten veel krijgsgevangenen van de Entente uit de kampen of boerderijen waar ze werkten en probeerden ze neutraal Nederlands grondgebied te bereiken. Naarmate grote aantallen ontsnapte krijgsgevangenen het neutrale Nederlandse grondgebied binnenkwamen, raakten de Nederlandse grensautoriteiten steeds beter bekend met hun verschillende nationaliteiten en konden ze over het algemeen hun land van herkomst vaststellen.
Tijdens en na de Eerste Wereldoorlog trokken veel krijgsgevangenen op weg naar huis door Nederland. Onder hen bevonden zich Servische krijgsgevangenen die vanuit Duitse kampen naar Nederlandse doorgangskampen werden overgebracht. De grieppandemie van 1918-1919 eiste het leven van Servische krijgsgevangenen op Nederlands grondgebied.
Later werd in Garderen een monument opgericht, waar 21 Servische krijgsgevangenen tijdens de grieppandemie omkwamen. De namen van Servische krijgsgevangenen die elders in Nederland waren overleden, werden vervolgens aan het monument toegevoegd.
In 1938 werden de stoffelijke resten van 88 Servische krijgsgevangenen die in Nederland waren overleden, opgegraven en herbegraven in Jindřichovice, destijds onderdeel van Tsjechoslowakije, waar zij hun laatste rustplaats vonden. Twee Servische graven waren eerder afzonderlijk behandeld en bleven daarom in Nederland. Het graf in Nieuw-Beerta lijkt echter over het hoofd te zijn gezien en bevindt zich daarom nog steeds op de oorspronkelijke locatie.
Op 20 oktober brachten de onderzoekers Tanja Vendrig, Fabian Vendrig en John Stienen een bezoek aan het ongemarkeerde graf van de onbekende Servische krijgsgevangene in Nieuw-Beerta. Ze hebben het graf symbolisch gemarkeerd en eer betoond aan zijn nagedachtenis.
Nueuw Beerta, de plek van het graf van de onbekende soldaat, 20/10/2026
De jaarlijkse herdenking van de Servische krijgsgevangenen in Nederland vindt elk jaar plaats bij het monument in Garderen. De plechtigheid brengt de Servische diaspora in Nederland, vertegenwoordigers van Servische en Nederlandse organisaties en iedereen die zich inzet voor het in stand houden van de herinnering aan de Servische slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog bijeen.
Dit jaar was het twintig jaar geleden dat de herdenking voor het eerst plaatsvond. Onder de aanwezigen bevonden zich de Servische ambassadeur, de bisschop van West-Europa van de Servisch-orthodoxe kerk en de burgemeester van Barneveld.
Op 3 oktober 2026 woonden de burgemeester van Barneveld, de heer J. van der Tak, bisschop Justin van de Servisch-orthodoxe kerk en de Servische ambassadeur in Nederland, mevrouw Jovicević, de herdenking bij.
Team secanje.nl: John Stienen, Fabian & Tanja Vendrig, Nieuwe Statenzijl, 20 oktober 2026
Er is ook een kort filmpje gemaakt over het verhaal:
